Worth the Candle - de Alexander Wales

De Worth the Candle mă lovesc de cel puțin un an, fiind printre cele mei frecvente recomandări de pe subreddit-urile de Progression Fantasy dar și cel de LitPRG. Am întâlnit-o chiar și pe Hacker News, într-o discuție generală despre cărți. Cu toate acestea, premiza era un picuț prea diferită pentru a o începe.

Erou principal se trezește transportat într-o lume fantastică (până aici isekai standard)... doar că noul univers pare bazat pe ideile și campaniile sale de Dungeons & Dragons din trecut. Oarecum interesant dar eh, nu suficient de inedit. Ce m-a făcut să revin la serie a fost o altă mini-serie scrisă de același autor (Alexander Wales) și anume The Metropolitan Man, o abordare realistă și rațională a lui Superman.

"Ia să vedem", mi-am zis, "ce poate scoate omul acesta dintr-o serie fantasy?". Și trebuie să recunosc că rezultatul a fost cu certitudine unic.

Juniper Smith e un adolescent mediocru și generic dintr-un orășel obscur din America. E pasionat de Dungeons & Dragons și are un grup restrâns de amici cu care se joacă, el având rolul de Dungeon Master (persoana care vine cu poveștile și setează tonul narațiunii). Când Arthur, prietenul lui cel mai bun, moare în urma unui accident, Juniper cade într-o depresie auto-destructivă care e întreruptă de misterioasa transportare într-un univers fantastic.

Noua lume e un amalgam destul de interesant de idei, unele originale, altele derivative, dar care sunt prezentate într-un mod nou. Avem și rase fantastice (un soi de elfi, un soi de pitici dar și o multitudine creaturi bizare și antropomorfice), avem și magie (mai multe tipuri chiar, sub tutela unor ateneuri care îi educă pe amatori) dar avem și ceva tehnologie, cum ar fi motociclete sau chiar elicoptere alimentate cu suflete.

Juniper descoperă rapid că are acces la un fel de meniu virtual prin care își poate vedea statusul și abilitățile și pe măsură ce capătă experiență și rezolvă tot soiul de quest-uri primește puncte pe care le poate investi în abilități noi, într-o venă clasică de Lit RPG.

Până aici nimic special. Sună chiar a fan fiction de duzină de care nu m-aș fi atins. Dar autorul... nu e orice fel de autor. Alexander Wales e axat pe ficțiune rațională, cum a fost, de exemplu, Harry Potter and the Methods of Rationality. Nu doar că personajele încearcă să analizeze logic, realist și plauzibil situațiile în care se regăsesc, dar povestea tinde să cuprindă și multe analize psihologice și tone de introspecție.

Devine rapid evident faptul că Juniper nu a trecut peste moartea lui Arthur (care, într-o întorsătură de situație deloc neașteptată, e posibil să fie încă în viață într-o altă formă) și că aventurile și provocările sale se bazează pe traumele lui mentale.

Worth the Candle e o operă bizară rău. Jumătate acțiune fantastică, cu clișee și meta-clișee dar și multe, multe idei originale, și jumătate psihanaliză și pagini întregi de conversații și dezbateri psihologico-filozofice între personaje.

Pe lângă asta, are și un mister în spate. Ce s-a întâmplat, de fapt, cu Juniper? Unde a fost transportat? E un joc? E un vis? A murit? Misterul reprezintă o bună parte din poveste (și îmi permit să divulg faptul că se oferă o explicație pe care am considerat-o atât satisfăcătoare cât și inedită) și avem parte și de un epilog destul de cărnos, care ne permite să vedem și partea dincolo de "...și au trăit fericiți până la adânci bătrâneți".

Pentru cei interesați, seria e disponibilă parțial pe Royal Road, măcar să vedeți dacă vă place, și a început să fie adaptată sub forma unui Webtoon.